及早发现食管癌，也即在食管癌早期时能够作出诊断，具有非常重要的意义。早期食管癌对食管腔无阻塞，但对食管壁的运动有一定影响。因此，这些病人绝大多数都具有程度不同的自觉症状，而且，一个病人可以出现一种或几种症状，常是间歇出现，反复发作，并可受饮食、情绪等诸多因素影响。这些症状可持续达数月，甚至二、三年或更长时间，且一般健康状况不受影响。早期食管癌的主要表现有下述五种：
1、 吞咽食物时有梗噎感。早期食管癌病人中的50%-60%有这种症状。这一症状出现后，常不经治疗可自行消失，但可在间隔一段时间后再次出现，并逐渐加重。
2、 食管内异物感。有15%-20%的病人吞咽时自觉食管内有异物感。异物感的部位多与食管壁癌变部位相一致。
3、 咽喉部干燥与紧缩感。有30%的病人常主诉咽喉部干燥发紧，或形容为颈部发紧，吞咽食物不畅。
4、 食物通过缓慢并有滞留感。约有14%的病人当吞咽食物，食团通过食管时，自觉下行缓慢或有停滞感。
5、 胸骨后疼痛或闷胀不适或剑突下及上腹部疼痛。几乎半数以上的病人有此种症状。主要为沉闷痛或烧灼样痛或针刺样和牵拉样疼痛。多在吞咽粗糙食物、热食或具有刺激性食物时疼痛明显，而在吃流质、半流质或温软食物，缓慢吞咽时疼痛较轻。多数病人是在咽第一、二口食物时出现疼痛，而后减轻并逐渐消失。疼痛一般起初轻微，间断出现，时间短暂，但呈进行性加重。如若出现上述一种或几种再现，
尽管一部分病人是由于其它因素所引起，如慢性咽喉炎、食管憩室、返流性食管炎等所致。但必须牢记，在没有经彻底检查，排除食管癌后，均不能掉以轻心，而应在怀疑或高度怀疑食管癌的基础上就医检查，特别是位于食管癌高发区内的人群、年龄40岁以上、家族中曾有食管癌患者，更应重视。
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