食管黏膜正常上皮细胞在体内外各种因素的长期刺激下逐渐恶变形成食道癌。研究表明，早期食道癌经手术治疗后5年生存率90%左右，而中晚期癌5年生存率降到20%～30%。因此，早期发现与早期诊断是治疗食道癌的关键。
早期食道癌的病变只局限于食管黏膜的表面，如黏膜的充血粗糙、糜烂、浅表溃疡、斑块形成，大口进食时可能会有轻微的异常感，表现在3个方面：①吞咽时轻度的哽噎感。②吞咽时食管内的异物感。③吞咽时胸骨后刺痛或闷胀、不适感。90%的食道癌病人早期有以上症状，10%的早期食道癌病人临床上是没有症状的，食道癌发展到了中晚期，食管有明显狭窄时才会有进行性吞咽困难的症状。但这些症状并不是食道癌特有的，食管息肉、良性狭窄、慢性食管炎症等也会出现类似症状，但是如果症状进行性的加重或症状反复出现经过治疗仍然存在，就应该引起重视，到医院进行详细检查。
