食管癌的防治关键在于“三早”，但是早期发现的食管癌仅占临床诊治的食管癌患者的O．5％~3％，大多数患者就诊时已届中晚期。如何使更多的食管癌患者得到早期发现、早期诊断，首先应该提高全民的防癌意识。据统计，90％以上的早期食管癌都有不同程度的临床表现，只是症状较轻微。因此，充分重视食管癌的早期症状将有助于发现早期病变，从而获得良好的治疗效果。
常见的早期征兆有：
食管癌早期症状1、胸骨后胀闷或轻微疼痛。这种症状并非持续发生，而是间歇性或在劳累后及快速进食时加重。这是因为食管本身随时都在蠕动，只有当蠕动到病变部位时才会出现症状。
食管癌早期症状2、吞咽食物时的异物感。咽食过程中食物（特别是干硬食物）经过病变区（病变很小）可能产生一种异物感，而且常固定在一个部位，有的病人描述像有永远咽不完的东西的感觉。因症状轻微并呈问歇性发生，也易为病人所疏忽。
食管癌早期症状3、吞食停滞或顿挫感，即病人吞咽食物时似有在某个部位一时停滞顿挫的感觉，这情况也非持续性，只有在病变发展后才逐渐明显起来。
食管癌早期症状4、胸部胀闷或紧缩感，且常伴有咽喉部干燥感。病人主诉胸前部始终有一种闷气现象，似有一物体堵塞，使胸内呈紧缩的感觉，在吞咽食物时尤为明显，但不影响正常生活和工作。
食管癌早期症状5、心窝部、剑突下或上腹部饱胀和轻痛，以进干食时较为明显，但也并非每次都会发生而呈间歇性。这种情况往往是贲门癌的早期症状。以上的早期症状一般都要持续3个月以上，到了经常、持续性发生并加重时则已不是早期了。
以上征兆的共同特征在于进食粗硬食物时明显，症状出现后可因治疗而暂时缓解或消失，但不久又间歇出现，并进行性加重。然而，少数患者可历经数年但症状无明显变化，易于延误诊断。
凡有以上表现，特别是高发区40岁以上男性，应主动就医。应到市级以上医院，最好是到肿瘤专科就诊，通过医师详细询问病史，进行常规x线食管钡剂造影检查，可疑病例做食管拉网细胞学检查或／和纤维食管镜检查，大多数(90％以上)患者可得到及时确诊。如一次检查阴性，患者仍应定期就医，防止漏诊。
