食道癌发生是一个渐进过程，主要与饮食习惯、致癌物质、遗传因素等一些因素有关。
食管癌早期主要有以下五大信号：
1.食管内异物感自觉某次进食时食物贴附在食管壁上，咽不下去，或感粗硬食物划破食管。
2.食物通过缓慢伴滞留感感觉咽食时不如往常畅快，食物下行缓慢，甚至在某处停留一下。这种感觉与食物的品种、性质无关。
3.咽喉部干燥和紧缩感可伴轻微疼痛，有时同病人情绪波动有关。
4.胸骨后闷胀感病人常不能具体描述这种感觉，只说胸内憋闷，不舒服。
5.吞咽食物时有哽噎感此症状十分常见，不少病人常能回忆第一次发生咽食哽噎感的时间，不经治疗可自动消失。数天或数月后再次出现，并可频繁发作，哽噎感的程度逐渐加重。
6.胸骨后疼痛和下咽时食管疼痛此症状也较多见，呈烧灼感、针刺感、牵拉或摩擦感。大口吞粗糙或灼热食物疼痛加重，小口吞稀软或温冷食物疼痛较轻。
早期食管癌大多具有上述一种或几种症状，真正无症状者很少。由于这些症状较轻，又能自动缓解或服药后消失，病人常对这些初期信号不介意，未及时就医，从而延误了诊治。
